第 1 章 序章

坐在国王右下方的卡瑞娜皇后轻声问。

    “国王陛下，王后殿下。在两个月前，教皇大人在神树之下听见光明神的指引，希望能得二位膝下的一位皇子放于身边看护教养，亲自传授教义伦理。”

    “这件事陛下与我早有听闻，光明神是圣维亚帝国的信仰，也是陛下与我的信仰，身为王室我们也十分愿意遵从神谕。”卡瑞娜皇后说，“只是不知道教皇大人想要选择的究竟是圣维亚的哪一位皇子？”

    “王后殿下，我正是为此来到这里。”赞格威尔主教将手伸进雪白的法衣里，掏出了一根亮金色的羽毛。

    “这是——”萨尔菲德三世如在场的所有人盯着这根羽毛出神。

    “这是金孔雀尾巴上最长的一根翎羽，象征着幸福和平，”赞格威尔松开了手，“以及来自神明最高的祝福。”

    没有一点法力波动，在所有人的注视下，那根瑰丽辉煌的翎羽像被什么看不见的东西托起，飘浮着升向教堂穹顶的最高处。

    “光明之神庇佑！”

    “光明之神庇佑！”

    看见这一神奇的情景，贵族中有狂热的信徒带头在教堂之上高呼。

    玛尔斯撑着眼皮，望着离自己愈来愈远的光点，他的后脊有寒意一寸寸地上爬，直到心里，直到最深处的骄傲。金孔雀的翎羽没有来到他的兄长面前，也没有来到他的面前，而是飘落到了他的母亲卡瑞娜皇后的长裙上。

    “赞格威尔主教，这是什么意思？”萨尔菲德三世问。

    “国王陛下，这便是光明神的指引。”赞格威尔主教摁住自己的胸膛。

    “您的意思是——”卡瑞娜女王捂住自己的小腹，端庄的面孔上难得露出了惊讶的神色。

    “是的，光明神选择的孩子就在您的腹中。”赞格威尔主教露出了和蔼的笑，“圣维亚帝国还未降世的第三皇子。”

    “传医师！”萨尔菲德三世也露出了喜悦的神色，主动拉住了皇后的手。

    皇后怀子，帝国即将迎来新的生命。面对这突入起来的大好事，原本死气沉沉的圣维亚皇宫廷立刻忙得人仰马翻起来。

    玛尔斯在混乱中独自离开了教堂，大家都在关注那深受神明眷顾的第三皇子，以至于他称病退下竟然没有引起任何人的留意，包括他沉浸于欢喜中的父亲母亲。

    “下去吧。”他的父亲说。只有一句淡淡的允准，连半句关心都没有。

    “真是太可笑了。”玛尔斯深吸了一口气，他走到了安静的花园里，坐在了粉色的月季花架下。

    无论从哪种角度看，他都失败了。有时候努力之后的失败，远比懈怠之后的失败来得丢脸。在他走出圣哥林教堂的时候，弗恩皇兄朝他做了一个嘲讽轻蔑十足的鬼脸笑。聪明有什么用，努力有什么用，最后还不是无法得到神明的眷顾？好牌与偏爱是天生的，就像你我之间的出身顺序一样，无法改变。

    玛尔斯能够解读出那个鬼脸背后的意思，因为这段话弗恩皇兄很早之前就当面与他说过了。只是当时他不信命运，也不爱把蠢货的话放在心上。谁想现在陡然回想起来，居然成了一根鱼刺哽在了他的喉咙里。

    如果这世上真的有神明，那究竟给他安排了怎样的一份使命？

    如果不满足已经定好的命运，那他是不是只能沉默接受？

    玛尔斯耷拉着脑袋，他的思路被困惑围堵，无法找到正确的出路。

    ***

    “您好，玛尔斯殿下。”一个稚嫩的声音响起。

    “你是——，你来自哪里？”玛尔斯微微偏过头，这才发现花架后面还坐着一个比自己还要年幼点的黑发少年。

    “我来自都城的玫瑰庄园，殿下。”黑发少年表现出罕见的成熟。

    “哦，黑色的头发。对了，你是卡贝德家族的人。”玛尔斯收回了目光，语气淡淡，勉强寒暄了几句。因为心智远胜于同龄人的缘故，他素来也只喜欢和年长的人交谈，不爱同和自己一样的孩子说话，“你是在这而等待诺曼子爵回来吗？”

    “是的，殿下。”黑发少年回答简洁，没有这个年纪该有的吵闹，这倒是赢得了一些玛尔斯的好感。

    “一个人在这等着很无聊吧。”玛尔斯随口问，出于自身待人接物的礼仪，他不好让两人的对话就这样尴尬而止。

    “不会。”少年摇摇头，“我看了书，也在教堂外听了您的宣教，这段时间度过得十分充实。”

    “你听了我的宣讲？”玛尔斯有点诧异。

    “是的，您的宣讲很完美。”黑发少年顿了顿，“真心为您的成功感到高兴。”

    “成功？你觉得我今天的表现能称为成功吗？”玛尔斯苦笑，小男孩哪有可能理解，他今天分明是彻底的失败。

    “您遇到什么烦恼了吗？”黑发少年询问。

    “不，没有什么是值得我们烦恼。”玛尔斯轻声说，“反正，无论何时，无论何地，世人总是要听从命运的安排。”

    “您是认为我们被命运控制了吗？”

    “事实上，我们的种种付出都是徒劳的。只要多经历一些事，多看一些书，就会很容易发现历史的轨迹远超所有人的预料……”玛尔斯偏过头，看向站在自己面前的少年，“我想我现在或许不该和你说这些，等你再长大些自己体悟会更好。”

    “殿下，其实我读过一些书。”黑发少年忽然开口。

    “你已经识字了吗？让我看看，你正在读些什么？”玛尔斯拿过少年手中的书翻了翻，“哦，《乌龟与兔子》，一本童话绘本吗？”

    “是给我弟弟的书，他马上快三岁，晚上回去要讲给他听。”少年仿佛一个小大人，神情一本正经。

    “看来你是个不错的哥哥。”玛尔斯嘴角的笑意逐渐消失，绷紧成一线，“不过兔子赛跑竟然会输给了一只乌龟……，还真是一个让人不快的故事。”

    “殿下，这是人们编写的故事。”

    “是啊，命运就如同人们手中的笔，按照自己的喜好，随意拨弄着纸面上的角色。”玛尔斯在看不见的地方咬了咬牙，“让人气恼又无奈。”

    “殿下，兔子跑得比乌龟快是事实。”少年沉默片刻继续说，“就算在故事中兔子因为睡觉落败了，可未来它绝不可能再因为这种理由错过胜利。”

    玛尔斯听得愣神。

    “殿下，您之前说付出是徒劳的，虽然冒犯，但其实关于这点我有一些不同的见解。”

    玛尔斯缓缓抬起头，第一次认真正视了这位少年。

    “我曾在书中读到圣维亚帝国东方领地的瑞利城地势倾斜且迎风，所以每到夏季与冬季的时候，那里总会暴雨连连，甚至引起可怕的洪灾。在刚迁徙过去的时候，人们只能屈服逃跑，眼看着家园被吞没，而现在，他们会在春天提前修缮房屋门窗，挖掘沟渠，修筑堤坝，与命运的洪流相抗衡。”少年不急不慢地说，“所以我想命运不是绝对的支配者，它最多掌控我们人生的一半，只要人们在洪流到来前积蓄足够的力量，命运就无法显示出它的威力。”

    “与命运的洪流相抗衡……你说得很有道理。”玛尔斯眉头舒展开来，他忽然发现自己确实因为失利陷入了思想迷惘的桎梏中，“对了，你叫什么…卡贝德？”

    “希恩·卡贝德，殿下。”

    “你说的话解开了我的心结。”玛尔斯微笑着将童话绘本还了回去，“谢谢你。”

    “您言重了，殿下。能帮到您是我的荣幸。”黑发少年的举止优雅远不像他外貌表现得那般青涩稚嫩。

    玛尔斯还想与这位少年多交谈几句，只是他身体不适，脑袋有些昏昏沉沉的，如果继续下去，恐怕很难在对方面前维持贵族的体面了。

    虽然记忆会随着时间的冲刷而褪色，但那日他对这位黑发少年留下了极为深刻的印象。

    ***

    卡瑞娜女王在位十一年，圣维亚帝国第二皇子玛尔斯再次坐在了那片紫藤花架下，一边执笔记下自己过往的记忆，一边享受着午后明媚灿烂的阳光。

    这是他最近才养成的小习惯，尝试将脑中一些细碎模糊的回忆保留在羊皮纸上。

    “最近读了一本历史传记，里面有一句话说，‘反省是一面镜子，若是能从中窥见自己的得失就是胜利。’”玛尔斯放下笔，望向坐在自己对面的黑发青年，“昨日夜里忽然回想起来，在十多年之前，我似乎就与你们卡贝德家族的人有过来往。”

    “卡贝德家族的人？不知道您说得是哪位？”艾瑞克斯愣了愣。

    “过去太久，名字已经记不清了，只记得他当时只有五岁，或者六岁的样子，虽然年纪很小，但已经表现出异于常人的智慧了。”玛尔斯握住骨瓷杯，拇指来回摩挲上面的花纹，嘴角微勾，“他给我讲了个兔子与乌龟的故事，启鼓舞了我，令我至今受益。”

    “原来还发生过这样的事。”艾瑞克斯有些含糊其辞，他对自己的家族亲戚还不算多么了解。

    “你知道他是谁吗？黑色的头发，容貌精致，现在大概也有二十多岁了。”玛尔斯随意问，“应该比小时候更加充满智慧。”

    “我不太清楚，殿下。”艾瑞克斯选择实话实说，“因为自父亲去世后，其他亲戚就没什么联系了，听母……不，是我听说，他们都各自搬离大部分回到索洛尔海岸附近了。”

    “这样啊，有点可惜，还以为在都城能有再见的机会。”玛尔斯有些感慨，“不过说起来，你们卡贝德家族中从来不缺聪明人，无论是诺曼子爵，还是你的兄长希恩子爵，当然也包括你，”他故意停顿了半秒，“艾瑞克斯子爵。”

    “殿下，无论和父亲，还是和兄长比起来我都还远远不足。”艾瑞克斯低下头轻声说，“我绝对不是什么聪明人。”

    “为什么妄自菲薄？虽然是陈年往事，但你可是帝国有史以来最年轻的【中级法师】啊。”玛尔斯放下杯子，阖上面前的笔记本，“还是说，你以为我是在故意奉承你、拉拢你？”

    “不，我没有这个意思。”

    “我真的很欣赏你，艾瑞克斯。因为你很有天赋。”玛尔斯的神情平淡，“但我一点也不喜欢你这样的人。”

    “对此我很抱歉。”艾瑞克斯声音没有起伏，脸上也没有表现出惊讶，似乎早就料到了皇子殿下对自己的态度。

    “不用道歉，之前那些都是客套寒暄，我真正要说的在这之后。”玛尔斯注视着艾瑞克斯，“简单点讲，玛丽夫人的事已经告一段落，我也不会再因此迁怒于你。所以，你可以放心地继续呆在猎鹰会直至毕业。”

    “殿下…”艾瑞克斯抬起头。

    “为你荣升名副其实的贵族而感到高兴，艾瑞克斯子爵。”玛尔斯打断了艾瑞克斯的话，因为他已经将有人希望他说的话表达完了。

    “还有，祝你在魔法帝都学院的第二个学期过得愉快。”粉色的月季花在风中轻晃，玛尔斯摆了下手，走远了。